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]    “伯顿先生,”安德鲁插话道,“要让他试试埃特里亚大学的特待生吗?”

    “我会考虑的。”

    这见解挺新奇的,保罗心想。来埃特里亚上大学是光荣的、在埃特里亚定居也是所有人的理想,怎么能说成恶习、欲望呢?

    “借你吉言。”

    保罗打量着贝尔诺——一个再普通不过的中年男人。他简直不敢相信,面前这位就是里斯尔河大区的财政官。他甚至觉得,反倒是安德鲁更有气场。

    “伯顿先生,您的意思是……”保罗听得有些懵。

    “下位者?”贝尔诺品味着这个词。“下位者付不起学费。上大学的无一例外,家里都有产业。”

    “想来埃特里亚?”贝尔诺也坐下,平视保罗。

    “当然。”保罗说。“很多人原本只能在老家种地。可一旦从利弗茨或埃特里亚大学毕业,就能去各省学校任教,或者在主教座堂进行神学研究。于是,他们改变了原先下位者的命运。”

    “呃……”保罗犹豫了。

    浮岛阿凯德莱,据说就飘在艾略湖上空——大约在埃特里亚和利弗茨连线中点,或者更往南一些的位置。

    他完全可以回到里斯尔河大区,在气派的城堡里居住、办公。但他却选择在埃特里亚蜗居,找了间三层高的小房屋安身。房屋外表很破,里面也没有多余的摆设——这是他有意为之。他想让所有天上人知道,他贝尔诺·伯顿,一直过着艰苦朴素的生活。

    “请让我试试吧!”保罗没多想。既然有机会,先争取过来再说。

    贝尔诺摸了摸下巴。“坐,别紧张。”他对保罗说。

    保罗无法反驳。要不是当时的约克省总主教慷慨资助,沃克·布莱斯也上不起大学。昂贵的学费把许多人拦在门外——即便他们很有才干。而受到总主教赏识这事,可遇不可求。沃克·布莱斯的成功案例不可复制。

    “很不幸,他几年前就去世了。”安德鲁回答。“这是他的孙子,保罗·布莱斯。”

    跟着安德鲁,保罗在小巷子里穿来穿去,最终来到一间盖得歪歪扭扭的小房子前——这就是贝尔诺的住处。

    保罗站上甲板远眺,对岸的山峦若隐若现。“什么时候能看到阿凯德莱?它就在那一块吧。”他问安德鲁。

    没过多久,贝尔诺回来了。安德鲁起身向贝尔诺鞠躬,保罗也学着他的样子低头致意。

    保罗稍作思考。虽说谦虚是美德,但该表现的时候也不该故意藏着。不能妄自菲薄。

    “哦。”

    船靠岸,保罗和安德鲁下船,踏上埃特里亚的土地。

    “这世上毕竟还有很多未解之谜。如果有机会,就去埃特里亚大学选修点地理课吧。”

    “可知识是神圣的,您不该说上大学是恶习。”

    “我不住埃特里亚。通常的话,汇报完上一件事,又要出发办下一件了。”

    “很辛苦啊。”

    “想看到阿凯德莱,得驶入艾略湖湖心。很遗憾,我们的路线始终在艾略湖以北。”安德鲁说。

    “这是需要你自己思考的问题。想得到我的帮助,先向我证明你的价值。我喜欢互利共赢——投资有潜力的年轻人,收获宝贵的人脉。你要展示能力,让我相信,你能够成为我的助力。保罗·布莱斯,你的能力在哪?”

    “可既然地面是平的,只要视力足够好,应该能看到艾略湖上空的阿凯德莱才对。”

    官做到这份上后,往往有两种选择。自认晋升无望的,回到所在省域享受生活;而那些精力充沛、渴望更上一层楼的,则留在利弗茨或埃特里亚。他们跟总督处好关系之余,替天上人跑腿干活,期待天上人赏个更高的官做。所负责省域的具体事务,就交给信得过的秘书。

    贝尔诺微微颔首。“布莱斯硕士怎么说的?”

    安德鲁先敲敲门,见没人应答,再拿钥匙开门进屋等待。用于会客的一楼统共只有三把椅子,他拿来最新的一把,请保罗落座。

    走到卡洛林市,保罗跟安德鲁碰头,坐上他的马车一路向东。告别故乡约克省,经过三、四个省域,再乘船走水路。

    “这位是布莱斯家的孩子。”

    “我想象得到。你会成为文艺学士,然后在外省教堂研究神学。你将过一辈子清贫的生活,到死都还不上大学学费。当然,看在沃克·布莱斯硕士的份上,如果你执意要求,我可以替你付掉学费。然后,你再也别指望从我这拿走一分钱。”贝尔诺措辞严厉。

    保罗环视四周。餐桌、椅子、置物柜,墙角是扫帚和簸箕。床大概在楼上。这么点地方,住两个人刚好,三个人就嫌挤了。

    “你想上大学?”贝尔诺笑了出来。“里斯尔河大区的人普遍认为,上大学能改变命运。你能理解吗?”

    贝尔诺·伯顿属于后者。

    贝尔诺·伯顿是里斯尔河大区的财政官。

    “您也许认为,我跟那些稀里糊涂上大学的人一样,将来成为三流教师,做一辈子无意义的研究。但我不一样。只要给我埃特里亚大学的图书馆、和当今一流的神学教授对话的机会,我一定能成为大学问家。”

    流经埃特里亚的里斯尔河分出无数条支流,连通埃特里亚与周边至少十个大城市。一艘艘货船把粮食运去埃特里亚,再把天上人的魔法道具销往各地。

    “恐怕没那么简单。总之,见到伯顿先生后好好表现吧。我一路带你来,也不希望你没过几天,又不得不回约克省去。”

    “那么伯顿先生,您希望我怎么做?”

    “你也住这里?”保罗问安德鲁。

    “节制是美德,被欲望驱使的人是可悲的。而地面人最大的欲望,莫过于在埃特里亚或利弗茨定居。”

    安德鲁见怪不怪。但是在保罗看来,路上的一切都无比新鲜。第一次出省,第一次坐船,第一次在里斯尔河上航行……

    “那些自恃有点财力,就举债送孩子上大学的人,我见过不少。等几年后孩子毕业,他们才幡然醒悟,大学是个骗局……”贝尔诺顿了一下,撤回前言。“不完全是骗局。只能说,那些父母高估了自己的财力,也高估了文艺学士学位的价值。”

    “在埃特里亚过活的地面人,没有不辛苦的。”

    “我不认为他考得上。”

    “这是一项有钱人的娱乐。”贝尔诺说。“量入为出的生活才是幸福的,穷人不该沾染这些有钱人的恶习。”

    安德鲁说,里斯尔河相关水系的治理,是阿凯德莱对地事务部的工作重点。天上人不喜欢干水利,但由于技术难度过大,地面人做不了,他们只好亲力亲为。

    贝尔诺很不满意。他靠在椅背上,翘起腿。“如果你执意于此,我可以给你大学的学费。但之后就别找我了。不要让我重复第三次。”

    “要是能天天坐船旅游,倒贴钱我也要干。”保罗说。

    “非上大学不可吗?”

    他把自己打造成一个清廉节俭的财政官——靠着在埃特里亚给天上人做杂活赚钱,勉强维持生计。

    “也罢,我不拦你。给你一年时间。一年内,我提供你在埃特里亚的食宿。如果一年后,你还是没能证明自己,就请回……”贝尔诺顿了顿。对一个刚来埃特里亚的外省人来说,完全不提供有价值的信息、任由他到处碰壁,然后铩羽而归,似乎也不合适。“给你指条路吧。代理文官考试,你去了解一下。现在准备还来得及。”

    “是。我想来埃特里亚上大学,像爷爷沃克·布莱斯一样,攻读硕士学位。爷爷研究魔法文字,我希望大学毕业后留校取得教席,业余时间研究爷爷留给我的石碑,推动魔法文字的解读。”

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