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]    葛儿想到取绣球时那么多人急着奉承他,也不觉得他的话奇怪,倒是口音有点怪。



    廖堂眯着眼睛看了他半晌。



    “他们又不认得我。”



    葛儿见他欲言又止,便问:



    廖堂哈哈一笑。



    “等葛儿公公告假,我来招呼各位吧。这回奉皇上密旨,不便耽搁,告辞了。”



    廖堂似乎想要讨好葛儿,接着说:



    葛儿似信非信,一行人上马向东而去。



    老和尚也不恼,和颜悦色说:



    葛儿问什么事,丘得的公鸭嗓子阴阳怪气说:



    “廖公公果然洞察幽冥,兄弟们凑份子,想请两位公公出去耍一耍。”



    “就你小子聪明,难道我不明白?你说,过去的乌龟官怎么做不到呢?”



    “往后,你在我这儿办差。”



    “前年改变公厅大门,有个阴阳先生说这公厅能出好几条玉带。照臧贤这小子会折腾,没准让他说中了。你们说,为何公卿士大夫都肯给臧贤面子呢?”



    “别说你让万岁爷宠了这半天,就是万岁爷跟谁说过一句亲切的话,他们很快就知道了。这些人能混到万岁爷身边岂是简单角色,他们耳目精灵,善于钻营,哪样不比人高出一筹?”



    “给本司印公叩头!”



    “皇亲国戚向他要好处,开口就是要银子要土地,谁将国家大事装在心里哩?荣王府连国家的牧地也想要,国舅爷庆云候和寿宁候一家伙奏讨残盐一百八十万引。盐税可占着国家收入的一大半呀。左班官也不是好东西,动不动就抬出两份诏书来逼万岁爷,什么监守中官超员啦,传奉官没有革除啦,四卫勇士吃空饷啦,皇庄校尉扰民啦,户部没有银子啦。这回又说万岁爷不理朝政,谁都打自己的如意算盘,叫万岁爷如何理呢。想当初万岁爷在东宫时,每天快快活活,何曾受过这么多鸟气。”



    葛儿头回见到本司掌印太监刘瑾,心里打一激棱,忙趴在地上叩头。



    司乐不敢怠慢,亲自带人去拿绣球。



    一会儿,他转出来传葛儿进去。



    有个当差的说:“人当上官,哪有不好色的?官越大越好色,臧奉銮以色贿人,谁肯拒之门外?”



    房间里灯火通明,有个五十上下的太监端坐在交椅上,葛儿进去时,他连眼皮子都没有动一下,活像庙里的泥塑。



    司乐可不高兴地了。



    “那还用说吗?公公找臧奉銮有何贵干?他刚去寿宁侯家喝酒,我差人叫他过来吧?”



    绕过乾清宫,两旁铜灯笼早已点亮了。灯光映射在泥泞的路面上显得色彩斑阑。



呆。



    其余跟别的衙门一样,公堂、公座、差役、刑杖和签牌一应俱全。



    “这是什么地方?”



    这五人俗称乌龟官,也有冠带。



    “要你在他身边办差,这可是谁都想要的好差事。葛儿,以后请多关照。”



    这人有点发福,一张四方脸,两把淡而且长的斜拉眉毛,眯成两条长长缝儿的眼睛,闪烁着忽隐忽现的精光。上下嘴皮子搭在一块儿,也挤成一条缝儿。



    丘得叫葛儿在外头等着,便走进一间房子。



    说话间走到东华门,只见暮色中二三十人站在石桥旁边,见廖堂一行人,争先恐后一拥而上。



    “乌龟官难道不是朝廷的恩典?”



    说话间到了皇甫坊,弃马走进胡同。



    葛儿在左顺门让丘得叫住了。



    “你小子还真会见风使舵,这趟没空跟他摆龙门阵,不用特意去叫他。你给我找一个绣球来,戏台上用的,我要全新的,有一点损破,仔细你的皮。”



    刘瑾说罢,招呼丘得:



    “万岁爷要学孟尝君呢,身边江湖侠客、和尚道人、街头混混、鸡鸣狗盗之流一样不缺。”



    一会儿右一会儿左,葛儿头都转昏了,才在一溜平屋前面停下脚步。



    在光禄寺附近,一个身披着大红袈裟的老和尚低头合掌,胸前飘着一部花白胡须,犹如入定一般戳在那儿,雨打在他的光头上,点点水珠儿在黯淡的天光下隐约可见。



    “万岁爷该大婚了,选好的秀女都在元辉殿等待万岁爷钦点,万岁爷心里烦,耽搁几个月了。内外大臣急得火烧屁股,太后娘娘严旨,再拖下去要严办负责的各级官员。因为你的缘故,万岁爷总算同意择日钦点,这不是天大的功劳吗?”



    “这话在理,当官不但要利用自身条件,还要利用本衙门的有利条件。看来世上并没有下等衙门,这么一个乌龟衙门,贱得不能再贱,在臧贤这小子手里照样大有作为。”



    教坊司是管理乐户的衙门,也就是管理妓院和戏班子的官方部门。



    “你这口音,

    “我啥也没做呀。”



    司乐取来绣球,用绸布仔细包着。廖堂回宫交差。



    “到内宫一趟,将那瓶玫瑰露带上。”



    “紫禁城里怎会有道士和尚呢?”



    廖堂招呼葛儿和手下的当差都坐下。



    葛儿吓一跳。



    房间静得只听到蜡烛燃烧发出的轻微哔剥声。



    他看了看公堂说:



    廖堂酸溜溜说:



    刘瑾哼一声就没有下文了。



    离开和尚,葛儿忍不住问:



    “哪敢呢?只是公公您气量大,对人好,才敢跟您老说笑呢。”



    葛儿万万没有想到,廖堂竟来到教坊司衙门。



    “廖施主出宫办差,能否捎带贫僧出去走走?”



    难道皇上的密旨,竟要来教坊司办差?



    主官奉銮是差点不入流的正九品小官,副官四人,韶舞、司乐各两人,都是从九品。



    原来直殿监、钟鼓司和灵台的掌印太监只是名义上的,并不负责本衙门事务。



    “日后还须公公指点。”



    “弟兄们的意思我都明白,这趟差事没有好处捞,想跟葛儿公公套近乎,也不急这一时半会儿。”



    “臧贤那个乌龟官呢?”



    廖堂当先走进公堂,里头是一个司乐带着几个差役在值班,见闯进几个横冲直撞的内官,忙都站起来。



    “老爷说的,葛儿承受不起。”



    “难道逛窑子不成。”



    葛儿愣在那儿,丘得推他一把说:



    “老秃驴,你不打坐修禅,站在雨中做什么?”



    “让万岁爷龙颜一笑,就是天大功劳了。宫里头成千上万的宫娥内官,每人让万岁爷乐一瞬间,万岁爷能有烦恼吗?何况这回不一样。”



    “贫僧有礼了。”



    “也差不离。”



    有个当差问廖堂:“爷,去哪儿办差?”



    “这两句还像一点人话,别看你们头儿结交的都是公卿权贵,我让他说三他还不敢道四哩。”



    廖堂对他们还算客气。



    正德在宫中游荡一天,已在乾清宫歇下了。



    廖堂将绣球交给随班太监,自回司礼监去了。



    刘瑾和丘得走后,葛儿见恭立在旁的另一个小内使惊喜看着他。



    老和尚虽然在忘我境地,然而道行高深,廖堂一行人才走近,他就矍然睁开眼睛,唱一声佛号道:



    只是见客不准作揖打拱,怕辱了别人的斯文。



    “这就好比有人当上大官,有人当不上,并非每个人都是当官的料。”



    “印公叫我来干什么呢?”



    这些人果然服色各异,既不像内官,也不像侍卫,倒像街头小混混。葛儿惊讶不已。



    在城门验了牙牌,一行人走出东华门。



    廖堂用马鞭敲了敲公座。



    “下回吧。”



    值班的长随一边走一边尖声喊叫:“小心火烛,插牢线香。”



    “都看见了吗?瞧这些人急成啥样子。不过有比他们更急的,葛儿公公这次立下大功,若不是你让皇上开心,多少人得倒霉,没准连内外相爷都得挨罚。”



    “他们在紫禁城里,平时都干什么?”



    “这都不知道?刘印公的直房呀。你是葛儿吧?”



    “干什么?陪万岁爷玩嘛,要不左班官也不会老谏万岁爷不务政事了。这几天万岁爷心里烦,不见他们,你没见他们一个个如丧考妣,急着抱你的大腿吗?”



    “王八蛋,你跟我横什么?让臧贤那混蛋惯坏了?”



    葛儿点了点头。



    “清淡得很,有好处也没有福气消受。”



    “该你知道的我会说清楚,不该你知道的,你别问,这一问,倒显得我不会办事。”



    葛儿大气不敢出,一直感到浑身都酸麻了,好不容易听到刘瑾发话:



    司乐忙堆起笑脸说:

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