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]    贾母看在眼里,却什么也没说。祭祖时,她跪在祠堂里,看着列祖列宗的牌位,心中默念:不肖子孙史氏,无能守住家业,愧对先祖。

    “老祖宗,这是...这是我偷偷变卖了些物件凑的银子,勉强够发这个月的月钱和置办年货。”她声音哽咽,“可是年后...年后我真不知道怎么办了。”

    “鸳鸯,明天把这个拿去当了。”她把镯子递过去。

    “可是老祖宗,向谁借?这个时候,谁还肯借给咱们?”王熙凤问。

    “今儿下午的事,消息刚传来。”王子腾夫人哭道,“老太太,我们王家完了,您可得想想办法...”

    “儿子明白了。”他深深一揖。

    “还没有,只是...府里确实需要银子。”贾政的声音越来越低。

    “老太太...”鸳鸯跪在她面前,也跟着哭起来。

    “老祖宗...”宝玉迷迷糊糊地睁开眼,看见她,笑了,“我梦见咱们家花园里的桃花全开了,红艳艳的,好看极了。”

    “老太太,这不合规矩...”贾政急道。

    贾母将她搂在怀里,像搂着年幼的孩子。这个从来要强、从来泼辣的孙媳妇,如今哭得像个无助的孩子。

    其实贾母心中早已翻江倒海。王子腾夫人透露,朝中近日有风声,说要整顿几位老臣的势力,王子腾正在其中。若是王子腾倒了,贾家就真的只剩元春这一根柱子了。

    园子里还挂着花灯,在寒风中摇曳,投下诡异的光影。她走过熟悉的亭台楼阁,走过曾经欢声笑语的地方,如今都寂静无声,像一座华丽的坟墓。

    “可是里子都快没了啊!”王熙凤终于忍不住哭出来,“老祖宗,我撑不住了,我真的撑不住了...”

    “快了,就快了。”贾母轻拍着他,像拍着婴儿。

    贾母微微一笑:“总会有人的。贾家百年基业,总还有些香火情分。”

    贾母看着一双双疑惑的眼睛,缓缓道:“越是艰难的时候,越要让人看见贾家的底气。这场宴席,必须办,而且必须办得风光。”

    “你先回去,别声张。”她对王子腾夫人说,“容我想想。”

    宴席散时,已是深夜。送走最后一位客人,贾母没有立刻回房,而是独自走向大观园。

    贾母沉默良久,最终摇头:“不能。现在裁减,就是告诉所有人贾家不行了。那些债主会立刻上门,那些等着看笑话的会立刻传遍京城。凤丫头,咱们输不起这个面子。”

    而元春在宫中的处境,似乎比信中说的更加艰难。

    贾母没回答,只是望着跳动的烛火。烛泪一层层堆积,像小小的山丘。

    王夫人读信时手都在抖。贾母接过信,在灯上烧了,灰烬落在铜盆里,像黑色的雪。

    贾母接过账册,没有翻看,只是拉着王熙凤坐下:“凤丫头,辛苦你了。”

    最终,因贾母年事已高,且非外命妇无诏不得入宫,未能成行。她只能守在府中,等待宫里的消息。每一刻都像一个世纪那么漫长。

    “规矩?”贾母冷笑,“我的孙女儿在宫里生死未卜,我还管什么规矩?”

    这话说得委婉,意思却再明白不过——元春这棵大树,怕是要倒了。

    贾母哭了很久,直到眼泪流干。然后她慢慢直起身,用袖子擦干脸,声音沙哑却平静:“打水来,我洗脸。”

    “春天什么时候来啊?”宝玉问。

    王子腾夫人脸色惨白,将贾母拉到僻静处,颤声道:“老太太,出事了...我哥哥,他被参了十大罪状,皇上下旨...下旨抄家问罪...”

    鸳鸯愣住了:“老太太,这...”

    只有坐在她身边的鸳鸯知道,老太太藏在袖子里的手,一直在微微发抖。

    回到宴席上,贾母依旧谈笑风生,甚至还点了出热闹的戏。只有鸳鸯看见,老太太举杯时,酒水洒了些在衣袖上——那是她从未有过的失态。

    “可是母亲,账上实在...”

    腊月二十三,小年。按照惯例,贾府要祭灶、扫尘、准备年货。可今年的小年,格外冷清。下人们的赏钱减半,年货也采买得简省,连祭祖的供品都不如往年丰盛。

    宴至中途,突然有下人匆匆来报,说王子腾夫人在外求见。贾母心中一紧,面上却不动声色,亲自起身去迎。

    “去吧。”贾母摆摆手,“总得过了这个年关。”

    “什么时候的事?”她强自镇定。

    可她抬起头时,依旧是那个威严从容的贾母。

    “老太太,到了。”鸳鸯轻声提醒。

    她转向王熙凤:“凤丫头,我私库里还有些东西,你都拿去当了。不够的,我去借。”

    那一夜,贾母守在宝玉床边,直到他退了烧才离开。回到自己房中,已是三更天。她睡不着,索性起身,让鸳鸯点上灯,打开那只紫檀木盒子。

    王子腾是王夫人的兄长,贾家的姻亲,如今在朝中颇有势力。这是贾家除元春外,另一根重要的支柱。

    那夜,贾母睡得极不安稳。半梦半醒间,她仿佛听见了儿时的歌谣,看见了出嫁时满目的红,又看见了老太爷临终前紧握她的手说:“这个家,以后就交给你了。”

    贾母睁开眼,看着“敕造荣国府”那五个金字,在夕阳下闪着微弱的光。这门楣还能荣耀多久?她不知道,也不敢深想。

    元宵那日,贾府张灯结彩,宾客盈门。戏台上锣鼓喧天,酒席上山珍海味,一切都和鼎盛时期无异。贾母穿着诰命服,端坐主位,笑容满面地接受众人的贺礼和恭维。

    王夫人当场昏厥,贾政面如死灰,整个贾府乱成一团。贾母撑着椅子站起来,声音出奇地平静:“备车,我要进宫。”

    只有核心的几个人知道,这份热闹是用贾母最后的体己钱,和她老脸去借来的高利贷撑起来的。

    “再撑一撑,”贾母轻声道,“等到春天,或许就有转机了。”

    王子腾夫人对贾母的到来颇为意外。两人在内室密谈了一个时辰,贾母出来时,面色如常,可手中的帕子却皱得不成样子。



    不知过了多久,里面传来压抑的哭声,像受伤的野兽在低嚎。鸳鸯冲进去,只见贾母瘫坐在椅子上,满脸是泪,那是一直以来强撑的体面轰然倒塌后的崩溃。

    回府的马车上,她一直闭目养神。鸳鸯不敢打扰,只静静陪着。

    她在黑暗中睁开眼,泪水无声滑落。

    第二日,元春从宫里捎来一封密信。信很短,只有几句话,说皇上最近身体欠安,几位皇子动作频频,她在宫中处境艰难,需要家里在外多加打点,稳固地位。

    那一刻,鸳鸯在她眼中看到了某种决绝的东西。

    贾母闭了闭眼:“不能应。今日我们卖一处庄子,明日就有人敢来要买我们的祖宅。这口子一开,贾家就真的完了。”

    “准备一下,我要去见王子腾夫人。”她平静地说。

    祭祖后,王熙凤来找她,手里拿着一本账册,眼圈红红的。

    宝玉躺在床上,小脸烧得通红,嘴里喃喃念着什么。黛玉坐在床边,一边咳嗽一边替他擦汗。两个玉儿,都是她的心头肉,却都这样体弱多病。

    “账上的事我想办法。”贾母打断他,“你只要记住,外头人看着贾家,不是看咱们有多少银子,而是看咱们还有没有底气。底气没了,就什么都没了。”

    她想起自己常说的那句话:大厦将倾,独木硬支。如今这独木,也要撑不住了。

    盒子里是贾家的田产地契,还有几件珍贵的首饰,是她的嫁妆,一直舍不得动。她一件件抚过,最后拿起那对翡翠镯子——还是她母亲给的陪嫁,水头极好,绿得像一汪春水。

    鸳鸯接过镯子,眼泪啪嗒啪嗒掉下来:“老太太,咱们家真的到这一步了吗?”

    夜幕降临时,宫里的太监终于来了,带来一个不算好也不算坏的消息:元春暂时稳住了,但需要静养,且太医说,今后恐难再承宠。

    送走太监,贾母一个人坐在黑暗里,一动不动。鸳鸯不敢打扰,只在门外守着。

    第二天,贾母召集全家,宣布了两件事:第一,各房用度再减三成,但对外一切照旧;第二,她要举办一场盛大的元宵宴,邀请京中所有有头有脸的人家。

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    贾母闭了闭眼。想办法?她还有什么办法?元春病重失宠,王子腾倒台,贾敬已逝,如今四根柱子只剩她这一根老朽之木。

    贾政怔怔地看着母亲,突然发现母亲老了这么多。那个曾经笑语晏晏、从容优雅的国公夫人,如今虽然依旧挺直脊背,却已是强弩之末。

    贾母鼻子一酸,强笑道:“等春天来了,花就开了。”

    刚进府,就听说宝玉又发烧了,黛玉的咳疾也加重了。贾母顾不上歇息,直接往怡红院去。

    贾母坐在床边,握着宝玉滚烫的手,心中一片凄凉。这个家,老的撑得辛苦,小的病得可怜,中间的又扛得艰难。难道贾家的气数,真的尽了?

    可春天真的会有转机吗?她心里一点底都没有。

    接下来的日子,贾府上下忙作一团。贾母亲自拟定宾客名单,亲自过问菜单,甚至连戏班子请哪个、唱哪出,都要一一过目。外表看,贾家似乎又恢复了往日的热闹繁忙。

    贾母眼前一黑,幸亏扶住了墙壁才没倒下。王子腾,这根柱子,终于也倒了。

    腊月二十八,一个晴天霹雳传来——元春在宫中急病,情况危急。

    众人都愣住了。这时候办盛宴?府里哪还有这个钱?

    “老祖宗,咱们能不能...能不能裁减些用度?比如各房的份例,下人的数目...”王熙凤试探着问。

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