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]    达怡轩闻言,神色一凛,连忙问道:“嫂夫人竟已仙逝?竟是何时之事?”贾端甫低沉地答道:“前年严冬,一场突如其来的疾病,让她离我们而去,至今思之,仍心痛不已。”

    达怡轩在长发栈那古朴而幽长的楼梯口,恰好与风尘仆仆的贾端甫相遇。两人相视一笑,随即并肩步入屋内,与早已等候在此的任天然相互寒暄,气氛温馨而融洽。达怡轩轻摇着折扇,面带关切之色道:“记得前番翻阅电传阁的抄报时,得知端翁同年即将赴任浙江,心中便暗自揣测,您必经此地,故而悬心以待。不料时至今日,方得相见,何故如此迟滞?”

    这日,袁子仁在万年春酒楼设宴,邀请了任天然、达怡轩、冒彀民、王梦笙、管通甫等几位挚友共聚。夕阳西下,五六点钟时分,宾客们陆续抵达,欢声笑语中,气氛渐入佳境。管通甫因公务缠身,姗姗来迟,一进门便热情地与众人寒暄,随即转向贾端甫,神色凝重地说:“刚收到全似庄太尊转来的电报,是给端翁观察的。电报中提到,范廉访竟遭遇不测,被人上奏弹劾,现已交由钦差查办,且已解任待审,连郅幼翁也被传去作证,参与研讯。此事颇为棘手,还望速速转告贾观察与景周丞知晓。”言罢,他小心翼翼地从怀中取出电报,递与贾端甫。

    正此时,全似庄自外归来,步入房中,与众人相见。贾端甫知其乃江西知府,便顺势问道:“似翁可知,我有一位同寅挚友,新放南昌知府,名曰郅幼嵇,不知他是否已至江西?”达怡轩答道:“幼嵇兄一月前尚在此地,与我们日日相聚,现应已抵江西。”

    两人随后谈起了别后的种种,贾端甫虽未提及书中那些关于他夫人及小姐的佳话,但那份对逝者的深情与对家事的挂念,已足以让人动容。达怡轩宽慰道:“端翁情深意重,嫂夫人虽逝,但您的哀思长存。前次外出,我还曾偶遇令岳大人,老人家虽显老态,但对您的挂念溢于言表,言及多年未通书信,颇为遗憾。此番您归家,竟未能顺道探望,想来也是公务繁忙所致。”

    全似庄见状,连忙圆场:“想是贾兄与我心有灵犀,皆知世事无常,此一时彼一时也。”任天然亦附和道:“正是,人各有志,愿者从之,不愿者亦不强求,此乃西方自由之真谛。”众人闻言,皆会心一笑,尴尬气氛随之化解。

    达怡轩闻言,不由赞叹道:“端翁真乃公而忘私、国而忘家之典范,令人敬佩!只是,嫂夫人故去已有一年有余,端翁可有续弦或纳妾之念?世兄与令爱可已完婚?”贾端甫叹息道:“我意效仿恩师厉中堂,既无续弦之心,亦无纳妾之念。小儿年方十五,小女则已及笄,均未婚配。”

    王梦笙见状,宽慰道:“此事不难,我即刻修书一封,托我同僚章池客打听详情。他为人直率,不畏权势,定能详实回复。”贾端甫感激不尽,连声道谢:“有劳梦笙兄费心,若得回信,务必速寄杭州,以解我心头之忧。”王梦笙欣然应允。

    达怡轩趁机邀请道:“今晚徐家花园有公饯之宴,似翁与通甫皆是主人,端翁何不一同前往,共叙旧情?”贾端甫欣然应允,但又顾虑未识其余主人,恐有唐突。达怡轩笑道:“无妨,皆是旧识,定能相谈甚欢。”

    随着夜幕的悄然降临,贾端甫与全似庄各自回到了紧邻的官房,两室仅一墙之隔,却似两个世界的心照不宣。贾端甫提笔挥毫,不仅给挚友郅幼嵇修书一封,亦不忘给范星圃寄去深情厚谊,字里行间流露出对过往情谊的珍视与对未来相聚的期盼。他亲自携着这两封满载心意的信件,步入全似庄的房中,郑重其事地交托:“范廉访与我也是换帖之交,情深义重,这封信就有劳贤弟代为转交了。”全似庄接过信件,如同接过一份沉甸甸的信任,轻轻将其锁入文具箱中,随后细心吩咐家人先行整理行装,准备下船事宜,一切安排得井井有条。

    临别之际,全似庄告知今夜即乘江宽号返赣,贾端甫遂表示先回住处,取出郅幼嵇所托之物交予全似庄,并拟书信一封,以表心意。一番安排妥当,众人方才各自散去,留下一段段温馨而又略带神秘的对话,在长发栈的楼道中回响。

    次日,贾端甫心念宦海浮沉,欲在上海寻一稳妥之处存放积蓄,日升昌票庄因其信誉卓著,自然成为首选。席间,他与袁子仁略作商议,决定次日再访,详谈此事。袁子仁亦爽快应允,表示定会在票庄恭候大驾。

    任天然正让顾媚香代碰牌,闻言接过京报,提议道:“我来念给大家听,省得一一传阅。”众人点头赞同,任天然便朗声念道:“钦差英奴才于本闰七月初六日,在湖北途中接获军机大臣家寄谕旨,七月二十四日奉上谕,言及江西臬司范承吉被控奸占室女、霸争财产等罪行,责令英杰顺道彻查并具奏。同时,原折抄件亦随谕旨下发,以资参考。英杰抵达江西后,严密访查,发现所控之事并非空穴来风,但因涉及隐私,非传集人证研讯难以真相大白。鉴于应讯人证多为范承吉家属,且范承吉仍在任上,查传颇为棘手,恐承审专员有所偏袒。因此,建议江西抚臣先将范承吉解任,听候查办。此奏已附片陈明,伏乞圣上圣鉴。”

    雇了一艘宽敞舒适的船只,袁子仁细心地安排家眷们一一搬上船,确保每位成员都安置妥当。随后,他亲自与戴生昌船行商议,细致入微地敲定了次日拖送的具体事宜,力求一切万无一失。

    此时,达怡轩携着任天然步入,他们的到来为这静谧的夜晚增添了几分热闹。达怡轩爽朗一笑,提议道:“夜色已深,不妨移步园中,继续我们未尽的雅谈。”言罢,一行人乘上装饰典雅的马车,缓缓驶向徐家花园,那里灯火阑珊,等待着他们的将是一场别开生面的聚会。

    随着局票的逐一到来,园中更添了几分春色,然贾端甫却端坐如松,目不斜视,其神态之庄重,较之古人程夫子“目中有妓,心中无妓”之境犹有过之。全似庄受其感染,亦收敛了往日的随和,显得格外庄重。宴会终了,夜色已深,全似庄因需赶早船,众人便一同送至金利源码头。在船上稍作停留后,各自散去,留下的是一串串欢声笑语和依依不舍的离别之情。

    贾端甫苦笑摇头,解释道:“原本确有此意,欲亲自护送内人灵柩归乡,但途中又接乔宝帅急电,催促我速赴省城,处理诸多要务。恐归家一趟,贻误时机,故只在镇江遣一仆从代劳,心中实感愧疚。”

    媚香之母闻言,即刻与手帕交姐妹商议,最终减去了八十元,王梦笙欣然接受。随后,达怡轩、曹大错相继而至,管通甫因事务繁忙,约定与王梦笙合为一桌。众人围坐,牌局随即展开。正当众人沉浸在牌局中时,管通甫匆匆赶到,手中紧握一本京报,神色紧张地宣布:“关于范星圃的案子,有了新的消息,恐怕不容乐观。”

    次日清晨,王梦笙挥毫泼墨,一封情真意切的信函便寄往了南昌,委托章池客全力探听此事。

    酒过三巡,菜过五味,达怡轩提议道:“既是雅集,我们不妨来些助兴之事,诸位意下如何?”言及此处,他转向贾端甫,半开玩笑半认真地问:“端翁可有心仪的佳人相邀?”贾端甫闻言,神色淡然,坚定回绝:“弟平生不涉风月,以为清聚更为雅致。我等身为官员,频繁召局恐有不便。”此言一出,达怡轩面上闪过一丝不悦,调侃道:“原来端翁如今已是高风亮节,与昔日判若两人。记得当年在南京六八子家,你我共饮于双龄房中,如今我却迟迟未能回请,本想借此机会了却心愿,不料端翁已成道学楷模。”一番话,让贾端甫那张黝黑的脸庞不禁泛起了红晕,一时语塞。

    贾端甫轻叹一声,眼神中闪过一丝哀愁,缓缓道:“实不相瞒,此番归途,我需先回河南料理家事,尤其是内人的灵柩需妥善安置,并接回家眷,故此行程多有耽搁,还望怡轩兄见谅。”

    曹大错听后,叹息道:“怕是范承吉的小姨子之事东窗事发,这下可麻烦了。”达怡轩亦点头附和:“郅幼嵇

    贾端甫遂提及受郅幼嵇之托,携有家书及物品需转交,并询问是否可由全似庄顺路带去,以免再寻他人。全似庄欣然应允,表示与管通甫司马常有往来,此事易办。

    不多时,花园内已是人声鼎沸,王梦笙、毕韵花、江志游等一众名士接踵而至,他们或风流倜傥,或温文尔雅,各有千秋。其中,曹大错与贾端甫因曾在河南有过一面之缘,故友重逢,自是格外亲热;而其余人则是初次相见,一番寒暄之后,气氛渐入佳境。贾端甫谦逊有礼,向众人致歉道:“小弟初来乍到,尚未及一一拜访,便承蒙怡轩兄盛情相邀,实属叨扰,还望各位海涵。”众人皆笑称此乃难得之聚,不必过谦,只是今夜安排略显简朴,恐有怠慢。

    达怡轩心中暗自思量,既无妾室,世兄又未成家,仅有一女在侧,且贾端甫为官清廉,少有亲族往来。然而,适才入内时所见两位姑娘,装扮相似,举止间难辨主仆,此事颇为蹊跷,却又不便多问。

    众人闻言,纷纷围拢过来,只见电报上字迹清晰:“上海梅福里管通甫兄鉴:贾观察行否?函件均已妥交。范廉访突遭人奏劾,现由钦差查办,已解任候审,郅幼翁亦被传证研讯。事态紧急,望速转告贾观察、景周丞。”贾端甫眉头紧锁,忧心忡忡道:“范廉访乃我至交,此事令我寝食难安,必须设法打听清楚才是。”

    翌日,贾端甫先后拜访了上海道台及两位商约、电政大臣,处理完公务后,便马不停蹄地赶往日升昌票庄,与袁子仁共商理财大计。袁子仁以其独到的见解,建议道:“虽则日升昌历史悠久,但论及稳妥与收益,还是那几家外国银行更为可靠,虽利息稍逊,却胜在安全。”贾端甫深以为然,遂着手筹备,前后忙碌三四日,终将此事安排得妥妥帖帖,心中方觉一块大石落地。

    又过一日,任天然提议在顾媚香家小聚,邀集了王梦笙、达怡轩、曹大错、管通甫等人共赴牌局,兼享美食。王梦笙先行抵达,顾媚香的母亲趁机提及那对精致的珠花,言语间透露出二夫人虽未明说欲购,但若有此心意,她亦不会反对。王梦笙心领神会,为在任天然面前显些情分,便爽快应承:“珠花虽非绝世珍宝,但买来赠佳人亦不失为美事一桩。只是价钱略高,若能稍减,便成交。”

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