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]    片刻之后,刘妈遵命而来,将所需之物一一交与管家。贾端甫则在谢帖上端正地写下“敬使一元”四字,又从怀中表袋中取出一块洋钞,封入木红封套内,面上题写“茶敬”二字,旁注“一元”,以示回礼,并交予管家带回。随后,他又嘱咐管家将州里来人的拜匣与帖子妥善保管,预备明日赴宴时当面呈上,同时将墨盒子与笔交还刘妈。

    到了这第四日的傍晚,夕阳如熔金般洒满小径,贾端甫深知,是时候前往丈人家中拜谒了。他精心挑选了一身得体的衣裳,帽檐轻扬,透露出几分文人的儒雅与即将步入仕途的意气风发。随后,他步入早已备好的轿子,四周围绕着随行的跟班,一行人浩浩荡荡地向丈人周敬修家进发。

    周敬修夫妇见状,喜悦之情溢于言表,连忙吩咐下人准备点心,并力邀女婿留下共进晚餐。然而,贾端甫婉言谢绝了,他解释说今日州里有宴,需稍作停留便前往赴约。一番寒暄过后,他抬头望向墙上的挂钟,时针已悄然指向四点多,便起身告辞,准备继续他的拜访之旅。

    对于这突如其来的“亲情”,贾端甫心中虽有几分无奈,但念及故乡情谊难以割舍,加之自己即将开府理事,也需要一些人情往来作为支撑,便没有过多拒绝。他暗自思量,这些人既然愿意来认亲,自然不会空手而来,积少成多,也是一笔不小的收入。至于日后的关系如何维系与疏远,他自有计较。

    那刘妈轻轻步入内室,向太太细语禀报了情况,随后又悄然步出,穿过曲折的回廊,来到转堂门前,对候在那里的张全轻声传达了太太的请见之意。张全闻言,恭敬地转身返回宽敞明亮的厅堂,双手下垂,毕恭毕敬地回禀道:“太太有请,请外老太爷移步至上房相见。”

    正当三人交谈之际,张全再次现身转堂门外,手持帖子,告知有客人来访。贾端甫遂邀请周敬修移步外厅接待,以免失礼。可怜父女二人,好不容易得以相见,却只能在客套与礼节中度过这短暂的相聚时光,这何尝不是身为官宦人家太太的一种无奈与苦楚。周敬修心中挂念即将到访的客人,匆匆告别,而贾端甫则亲自送至门外,随后吩咐管家妥善应对,所幸此次挡驾还算顺利,未生波澜。

    贾端甫,即贾崇方,身着朝服,神色庄重,逐一桌桌敬酒,最终坐于中央檐口之下,末席之位,以示谦逊,与亲友共襄盛举。酒过三巡,菜上两道,他缓缓举起酒杯,面向满堂宾客,朗声道:“今日得蒙各位高亲贵友拨冗莅临,贾崇方深感荣幸之至。在此良辰美景,我欲借花献佛,先向诸位告罪一番,望诸位饮尽此杯,听我细细道来。”

    贾端甫接过帖子与封套,细细审视一番后,吩咐管家至厅后转堂门口,唤来新雇的刘妈,将贺仪交予她,并细心嘱咐太太暂为收存,同时让她在窗边书桌的文具盒中取出一张印好的谢帖、一个木红封套、一枝笔及墨盒子,一并带回。

    贾端甫闻言,笑容可掬地起身,温文尔雅地邀请周敬修一同离开温暖的炕席。张全则如同一位熟练的向导,先行一步,引领着他们穿越繁复的宅院布局,每一步都显得那么庄重而有序。至转堂门口,张全停下脚步,声音洪亮而又不失礼数地喊道:“外老太爷,请随我来,上房已到!”话音未落,只见刘妈已迅速迎上前来,再次以她那细腻周到的态度,为周敬修引路,仿佛每一步都铺满了对贵客的尊重与热情。

    这其中,不乏读书人、商贾以及衙门中人,他们或希望通过贾端甫在官府面前美言几句,或希望他能推荐个差事,哪怕是小小的教席之位,也足以让他们心满意足。就连多年未曾联系的两位娘舅莫仁、莫信,也突然登门道贺,并主动提出愿意帮忙操持事务。

    周敬修闻讯,满脸喜色,亲自迎至店门外,那笑容仿佛春日里绽放的花朵,温暖而明媚。他热情地将贾端甫引入店内,穿过繁忙的店堂,直抵那幽静雅致的客座之中。贾端甫见状,连忙躬身行礼,动作间尽显谦逊与感激,向丈人表达了深深的谢意。随后,他又步入内室,向丈母娘恭敬地磕了头,以表孝心。

    一番肺腑之言,让在座亲友面面相觑,有的面露理解之色,有的则陷入沉思。其中,有两位擅长逢迎的读书人,连忙附和道:“端翁此言,实乃为官正道,提前说明,更显忠厚之心,免得日后误会,进退维谷。”然而,在东首靠墙一桌,达怡轩却轻轻冷笑一声,低声自语:“做官的正直与否,清廉与否,全凭个人修为,岂是他人能轻易带累的?我不信古之名臣正士,皆是断绝六亲之人。”

    这上房与厅堂之间,虽仅隔一院之距,却因着这宅邸的深邃与规矩的严谨,显得分外遥远。周敬修身后,跟着一名从自家店铺中随行的伙计,他平日里与周家的姑娘——如今的太太,相处甚笃,甚至有过并肩劳作、共话家常的时光。今日乍见昔日伙伴摇身一变成了高高在上的太太,心中不禁涌起一股难以言喻的情感,想要上前请安,更想窥探一番这上房内的奢华与气派。然而,刚迈出几步,便被眼疾手快的张全拦下,张全面色严肃,一字一顿地提醒道:“此处规矩森严,男仆不得擅入转堂门内,女仆亦不得外出,违者严惩不贷,甚至可能累及家人。”那伙计闻言,吓得舌头一伸,连忙缩回脚步,心中暗道:“这官宦人家的规矩,果然非同小可。”

    周敬修虽感不舍,却也知挽留无益,只好亲自送女婿至轿前,目送他渐行渐远。贾端甫家中本非豪门望族,且父母早逝,平日里亲友往来并不频繁。但自从中了进士,情况便大不相同。本地官府对他青睐有加,而那些平日里少有往来的亲戚,也纷纷找上门来,或攀谈叙旧,或寻求庇护,希望能在他的庇荫下谋取些微利益。

    此时,恰逢小舅子从村馆归来,两人相见甚欢,小舅子亦是满脸笑意,与姐夫互道恭喜。贾端甫从袖中取出一件精致的墨盒子,以及两枝已用过的毛笔,这些看似普通的物件,实则蕴含深意——它们是他殿试时所用,寓意着将这份荣耀与好运传递给小舅子,期望他日后也能金榜题名,步入仕途。

    贾端甫虽耳闻其言,心中微动,但旋即恢复镇定。他深知,此等场合,若与达怡轩争辩,无论胜负,皆非明智之举。于是,他选择视而不见,听而不闻,继续以他那份天生的机敏与圆滑,驾驭着宴会的气氛。他再次举杯,笑道:“只顾言谈,倒让诸位久等了,请满饮此杯,以表歉意。”随即,他又催促管家添酒布菜,不多时,宴席便在一片和谐而略带微妙的气氛中落下帷幕,众亲友纷纷起身告谢,陆续离去。

    此时,周敬修的心中充满了对女儿的思念与期盼,他静静地等待着,希望能尽快见到那久违的面容,感受那份血浓于水的亲情。

    于是,接下来的日子里,贾端甫忙碌异常,不仅要上坟祭祖,还要筹备开贺之事。官场、生意场上的朋友以及亲朋好友纷纷送来贺礼,即便是当初与他有过不快的龙师爷,也特意送来了四块银票,以示祝贺。待到开贺之日,宾客盈门,贺仪堆积如山,细细一算,竟也收得三四百块银票之多,这对于出身寒微的贾端甫而言,无疑是一笔不小的财富。

    贾端甫在家的悠长

    言罢,众人皆举起酒杯,轻轻碰响,室内一时静谧无声,只待贾崇方下文。他继续说道:“我贾崇方,承蒙列位福泽庇佑,得以两榜高中,步入仕途,成为朝廷命官,儒林之表率。身处朝堂,我誓要正色立朝,廉洁奉公;归乡之时,亦愿守正不阿,以身作则。然欲成名臣正绅,必先立德修身。凡涉及替人求情、推荐官职之事,皆易损及品行,我贾崇方在此立誓,此类事体,我绝不涉足。恐诸位亲友不知此中利害,误以为我身为京官,与地方官员多有往来,便可轻易托我关说公事,或谋求厘金征收等肥缺之职。若真有此情,我若应允,则必损我清名,此我断断不能为也。若拒绝,又恐伤了亲友颜面,故今日特向诸位言明,望诸位海涵,免得将来尴尬。”

    随后,周敬修关切地问起前日寄送的银两是否收到,并表示这些钱应能应付家中开销。贾端甫则趁机提出,家中虽有三十块银两可度日,但官场应酬、日常开销及即将到来的宴席费用等,均是一笔不小的开支,希望周敬修能再资助二百两银子以解燃眉之急。周敬修闻言,虽面露难色,却也不得不勉强应允。

    一切安排妥当后,周敬修终得开口:“我女儿可好?我想见见她。”贾端甫略一沉吟,知此事无法推脱,便以官家口吻唤道:“张全!”那位扬州管家再次应声而至,垂手而立。贾端甫吩咐道:“你去叫刘妈传话给太太,说外老太爷想进来看看太太。”张全领命而去,穿过厅后转堂,将话传给了刘妈。

    然而,父女二人尚未有机会深谈,贾端甫便又谈起了京中官场的种种,一番长篇大论之后,周氏太太才终于找到机会,轻声询问起母亲的近况。周敬修回答之余,也表达了对女儿的思念,并提及接她回娘家小住的愿望。周氏太太虽心中向往,但碍于贾端甫在旁,只能含糊其辞地应承下来。

    周敬修在众人的簇拥下,终于步入堂屋。此时,周氏太太已换上一袭端庄的补褂红裙,自内室款步而出,面对初次来访的老父亲,她依照礼数行了大礼,尽显大家风范。贾端甫见状,连忙请周敬修入座堂屋正中神柜前的方桌旁,自己则在下首相陪,并示意周氏太太也在一旁落座。

    此番宴席,不仅加深了贾崇方与亲友间的情感联系,更在无形中展现了他作为官场新贵的智慧与手腕,预示着他未来仕途的平坦与辉煌。

    他精心挑选了两个吉日,一为宴请官场同僚,以彰显仕途之盛;另一日,则是专为款待本城亲友,意在维系乡情与家族纽带。请亲友之日,府中上下忙碌异常,三间宽敞的大厅,隔板被巧妙拆除,与廊檐相连,形成一片连贯的宴饮空间。尽管如此,布置十二桌宴席仍是勉力为之,幸得邻里乡亲慷慨相助,借来各式板凳,方得勉强安置。若换成椅子,只怕连立足之地都难寻,但即便如此,宾客依旧济济一堂,座无虚席。

拜帖与拜匣,恭敬步入厅堂,禀报道:“州里的惠大老爷特遣人送来贺仪四十两,并附请帖一张,邀请老爷明日申时赴宴。”周敬修一听那管家口音,便知是扬州同乡,心中不由生出一股亲切感。

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