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]    江南总督是正二品,一省首宪,封疆大吏。自刘铎贬为庶人以来,江南总督之位一直空缺,皇帝和丞相都想推一个自己的人上去,暗地里争得你死我活。他若接旨,便能为这场争斗画上句号。江南虽说这几年来被刘铎弄得乌烟瘴气,到底还是富饶之地、水米之乡,风景优美人、民良善,远离京都,远离沙场,算得上是世外桃源。无论将来谁赢了,他一个善终总是跑不了的。皇帝为他,着实是费了不少心思。

    皇帝轻叹:

    “陛下……”

    又一次在薄暮时分走过长长的宫道,顾淮安看着两侧摇曳着火光的宫灯,恍若隔世。

    皇帝久久无言,最后只是点了点头:“罢了,你退下吧。这婚事,朕准了便是。”

    月末,顾赫煊告老。三留三辞,方得允准。皇帝下旨,准顾赫煊致仕,仍留定国公爵。就丞相之位的归属,君臣二人进行了一场密谈。谈话的内容无人知晓。只知谈话的次日,皇帝宣了中书侍郎顾淮安进宫。

    春闱至今已有半年,当时坊间疑虑已经压了下去,怎会无缘无故旧事重提,分明是阳谋。不过寥寥数日,这话便传得满城风雨、天下皆知。数千名落第举子的联名书直接递到了他的案头,群情汹涌,渐成鼎沸之势。

    顾淮安不做声。

    皇帝揉了揉发痛的太阳穴。

    “陛下,臣等都相信您。”

    窃钩者诛,窃国者为诸侯……

    贺明钧猛地一拍桌案站起身来,案上书卷被重重地拂落在地,发出闷响,像是一记重锤砸在顾淮安心上——皇帝终于忍无可忍地指着他的鼻子发出了怒极的咆哮:

    “陛下……”

    “陛下,我们已经没有别的办法了,舍了吧。臣和衣尚书已经商量过了,为陛下而死,心甘情愿。”

    洞房花烛夜,皇帝亲赐了一枚玉带钩。顾淮安抖着手接过来,跪谢君恩。

    “爱卿平身。”

    风声雨声里,顾淮安微不可察地叹了口气。

    “当年阿阳苦恋于你,朕和陈叔叔劝了你多少回,你都不肯娶她,反而是娶了一个无门无户的商女。直到现在朕才想明白,你哪里是不中意阿阳,你分明就是不愿意站朕的队。也罢,朕素知你是个洁身自好的人,想凭能力办事,不愿意攀附高枝——哪怕这个高枝是朕。

    “你太嫩了,娃娃。”

    贺明钧只看了他一眼,就转过了头。

    短短几句,却仿若耗尽了他全部的力气。声音一瞬间嘶哑得像锯木头,他因语速过快有些喘不过气来,扶着案角偏过头去剧烈地喘息着,双目通红眼里有一滴将掉未掉的泪。

    皇帝脱了力,扶着扶手缓缓坐下,静静地望着顾淮安离去的背影。贺明钧突然就想到,自己好像一直都是这样,坐在高高的龙座之上,看着一个又一个背影渐渐远去。

    顾赫煊长女入宫为后之时,贺明钧一道圣旨又聘了陈文岩独女陈阳为妃,多年来两宫彼此倾轧,皇后竟也会容忍贵妃有孕?生女便罢,若是生男……皇长子出世,朝堂后宫,只怕又要掀一场腥风血雨了。

    皇帝闭了闭目,再睁开时眼中已无半分波澜,虚虚一扶:

    “陛下,你按得住台谏,可你堵得住天下万民悠悠众口吗?”

    次日,天朗气清,惠风和畅。中书侍郎顾淮安迎娶定国公小女顾熙鸾,吹锣打鼓,十里红妆。郎才女貌,又是一段风月佳话。

    御案上有两卷明黄色缠好的卷轴。

    他斟了一杯酒一饮而尽,两行清泪就毫无征兆地落了下来。

    “不站便不站了,朕又不会因为你不站队就放着你这样一个大才不用。这些年来,你虽不曾站朕的队,却也不曾站顾赫煊的队,一心为公一意为民,朕很高兴。朕的淮安就应该干干净净的,不受党争权谋之扰,不沾血色淤泥之浊,做朝堂上一朵奇葩。

    “陛下,这盘棋你输定了,知道为什么吗?”

    “陛下是无情族里多情种,老臣是多情世里无情人。若是吟诗作赋风花雪月,老臣不如陛下。若是执掌权柄统御江山,陛下可比不上老臣。”

    贺明钧目光幽幽,语气凉凉,一字一句诉说着无奈而痛心的事实:

    皇帝坐在案后,神态冷峭。

    起因不过是都察院都御史祝祁的长子夺得了会元,同科落第举子不服,告祝祁与主考礼部尚书吴春林暗中以权谋私、狼狈为奸,操纵科场。

    

    沉沉宫殿里,皇帝发出了怒极而无力的咆哮。

    顾淮安不语,随手取了一卷,解开系绳。

    那滴泪,终究是没落下来。

    顾淮安闭了闭目,对上皇帝的视线,眼中有隐隐的雾气,语气却分外坚决:“陛下,义父于我有救命之恩,如今义父有求,我不能不应。”

    春宵苦长。

    “陛下,臣要是真的狠了,绝了,放下了,斩断了,”顾淮安一字一句地说着,声音轻得好像出口就淹没在了风雨声中,“您觉得,那还是您认识的顾淮安吗?”

    自此,你我缘分尽,日后只君臣。

    这不是顾淮安应该有的笑。这不是那个张扬肆意自信坚强的人应该有的笑。记忆里那个少年对着他笑的时候总是软软的,又带了几分狡黠,孩子气十足;对别人笑时,总是带了三分矜持七分孤傲,礼貌而疏离。不管对谁,都不会是现在这样苦涩忧伤的笑,笑得他心肝脾肺拧在一起地疼。

    他的手便停在了空中。

    是迁他做江南总督的圣旨。

    “皇帝没那么好当,孤家寡人,不是平白叫的。”

    “顾淮安,你就是不够狠,不够绝,放不下前尘,斩不断过往,才会被顾赫煊摆布到今天。”

    “顾淮安。”皇帝沉闷的声音忽然响在他耳畔。

    “顾淮安。你若是选了这一道,你我之间,就再没有回旋余地,惟有生死相搏了。”

    顾淮安抬起头惊愕地看了他一眼,又飞快地低下去,恭谨应道:“臣恭贺陛下。”

    祝祁满怀希冀的声音依稀仍在耳边。

    “陛下,你这一辈子最大的破绽,可是捏在老臣的手里。”

    “可是,顾淮安,”皇帝叫出他的名字,语气是深深的疲惫,“你今天,太让我失望了。”

    皇帝也根本没指望他能接话,自嘲地笑了笑,自顾自往下说:

    九月翻起的春闱科场案,三十七人合族共四千五百七十一人流放北疆,二百五十六名大小官员被贬,三千名贡士资格作废,震动朝野。

    “陛下放心,臣一定好好照顾自己,将来新朝时,臣还想借着陛下的名头逞逞威风呢。”

    秋雨断断续续地连下了一个月,下得京城连月不见天日。明明是辰正三刻,天却阴沉昏暗得宛如深夜。养居殿里烛光闪烁,映出君臣两个的身影。

    脑子里一团乱麻,耳边嗡嗡作响,不知是谁在一叠声地叫着他“陛下”,眼前一会儿是顾赫煊一会儿是祝祁,更多的是顾淮安:垂髫的顾淮安,少年的顾淮安,岀仕的顾淮安,笑着和他闹的顾淮安,皱着眉生气的顾淮安,苦涩地朝他笑的顾淮安……怎么晃头也晃不开,怎么甩手也甩不掉,怎么堵耳也堵不住……

    “二十年了……二十年多长啊,长到能把一个活泼可爱的小姑娘变成温婉贤惠的皇贵妃。长到能把一个肆意张扬的小孩子变成左右逢源的老狐狸。太长了。”

    顾淮安眼眶一热。

    三天前,他刚刚送走他的一位挚友——一位多年来相扶相携的挚友——身戴木枷,远放苦寒之地。

    臣下立在案前,面色沉凝。

    话便一时说绝。

    “他那也是有求于你?他分明是挟恩求报!顾淮安!你是没有脑子还是没有心?他是在利用你你到底知道不知道!”

    贺明钧盯着桌角看了很久,恨不得用目光劈断这桌案似的。

    云销雨霁,彩彻区明。

    皇帝仍然坐在桌案之后,面无表情,眼中像是藏了浓雾,看不清情绪。见他进来,贺明钧抬了抬下巴,言简意赅:“选一个。”

    “贵妃已有了八个月的身孕。”贺明钧缓缓道。

    顾淮安抿了抿唇,将这道盛满了皇帝不可言说心意的圣旨复又卷起系好,轻轻地放回御案之上,伸了手,去拿另外一卷。

    “我知道。”他垂了眼,极轻而又极重地回道。

    他是真的想接受皇帝的好意,只可惜……

    可谁又生来就是国贼呢……

    “我知道……我一直都知道……可我迈不过心里那道坎啊,陛下!”

    “陛下,您一定要坚持住。他们反扑得这么狠,就是说明他们已经急了。”

    “陛下,一时失利而已,您等得起,臣等也等得起。”

    顾淮安深吸了一口气,迈过殿内一片狼藉,转身离开。

    顾淮安勉力挑起嘴角,微微地笑了笑。

    顿在空中的手微微地抖了抖,便再无迟疑,平稳而坚定地拿起那一卷卷轴,臣子缓缓撩衣跪倒:“臣——顾淮安,谢陛下隆恩。”

    还真是多事之秋。

    顾赫煊势在必得的笑容仿佛就在眼前。

    “陛下,民情如此汹涌,定是有高人操控,可是就算我们知道真相,此时说出来只怕也没人会信。自古民怨最难平,这一回,只能认了。”

    “陛下,想断老臣的后路,哪有那么容易。”

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