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]    此信的意思最清晰不过。收大户税这件事上,官员必须在朝廷和大户之间选边站,没的模糊。地方官与地方豪强哪有不是同伙的?名字贴在衙门门口,转头人家就遇刺身亡,显见逼着结仇啊。可地方官与豪强结党不正是为了取利?活着正是大利。用脚指头想也知道,县太爷只能站在朝廷一边。

    只是下官前几日跟江南路的锦衣卫借阅文书时发现,湖州有老大人的伯父,性情刚猛、不可一世,且对老大人有重恩。锦衣卫的同僚推测,他老人家九成会硬碰硬、拿自己的性命赌一把。还请戴大人赶紧跟令伯打招呼,箭书杀神从来不看天子颜面、遑论臣子。

    “其实箭书杀神早些年只在京城活动,不是没有理由的。”忽然,屏风后头转出位身穿官袍的女子,显见是顾知府太太王海棠。只听她正色道,“凤子龙孙当中,天不怕地不怕的刺儿头大抵被他们宰干净了。皇族人口虽多,与权势沾边的不到二十家,其余多为扯虎皮拉大旗。杀了那么两三年,再稍微挑拨残余几个不老实的闹事。先头宗人令乃忠福王爷,惫懒无才,装病躲闪。皇帝趁机将宗人府交给明徽郡主。这老姑奶奶是个狠人。有她坐镇,皇族之中没人敢为了几个孝敬钱跟天子作对。”

    戴青松说,给伯父写信前两个时辰,侄儿收到了杭州知府顾之明的书信。

    戴三小姐如同看怪物似的看了他半日。“这位大哥,你不知道鄙校原本男女同班的么?我们社团也男多女少。”

    另一老爷皱眉道:“今上当真欲与天下人为敌么?”

    官绅们离开知府衙门,随意进了一处茶楼,喝令掌柜的清出其余客人。乃团团围坐,悉数望着老者。

    当任湖州知府拱手道:“老大人,不知令侄?”

    “咦?这个本官不曾过问。”

    “小梁跟我同岁同级。记得她入社团时说是岭南哪儿的人来着?”三小姐托腮,“当时人多,她又相貌平平,我没大留意。哎,那时候的多幼稚啊。打小就听过‘人不可貌相’,依然不由自主的看脸。”

    又商议了多日,湖州的几位官绅众星捧月般捧着戴老爷子回去了。

    “无碍无碍。等两年便知道了。”顾之明眉目凛然。“每年每府最多死上百人,不算多。听闻箭书杀神管这个项目叫——”他拖长了音。“‘斩首行动’。”

    戴少爷一激灵!哎?对啊。她媳妇曾转述小姨子的话,三妹妹所念金陵第一高中神人荟萃。赶忙入内禀告祖父父亲等。

    此老姓戴,乃内阁大学士戴青松嫡亲的伯父。三十年前任湖州知府,后染病辞官、居于当地、不再返乡。戴老爷子正色道:“依方才顾之明两口子所言,箭书杀神早先在京城所为正是六个字:攘外必先安内。司徒氏是内,举世别族皆是外。”

    老戴双眼紧闭,心乱如麻。锦衣卫竟然算准了老夫的性情……他哪有那么不怕死,无非是认定了侄儿位高权重、必会保全老夫。谁知顾之明在吹牛!

    王海棠再接:“自打皇后大皇子娘儿俩双双辞印,后位高悬、储位也空缺。诸公,京师里头已没有门路可寻了。”

    不多时,戴大爷神情尴尬的先进来,瞪了三妹妹一眼,大声喊:“老太爷、大老爷、二老爷,梁、小、姐到了。”戴三姑娘掩口直笑。

    “我不见得有。但小梁没准能有。”三小姐也嗐声跌足,“知道我费了多少神才哄她来的么?她那脑子是SSR级的!天知道她们家从哪里弄到的消息,连紫禁城颐和园的八卦她都知道。”

    遇上这种事,通常大户们会急慌慌跟自家为官做宰的亲戚联络。偏箭书杀神连先帝都无法对付。浙江一众官员豪绅纷纷聚集到杭州府衙,欲向天子心腹顾之明打探。

    顾之明微笑道:“敢问天下是巨富者多、是中等者多、是贫困者多?”

    偏这会子,门外传来一阵吵闹。有位少爷出去问了问。原是他三妹来闹父亲。妹子请了同学到家里做客。同学规规矩矩在门房递帖子,竟然被老爷的清客先生给拦阻回去!幸而那同学极清楚戴三小姐为人,隔着院墙吹了几声信号哨。三小姐这才得知消息,往府门赶。万没想到,那清客胆大包天,竟指使数名奴才拦阻、还关上府门。

    一位县令捻着胡须道:“顾大人,朝廷意欲何为。”

    嚣张跋扈的狗腿子嘴脸,气得一众士绅头顶窜火。

    此人冷笑两声:“只怕满朝文武都不会答应。”

    老戴打开一看,正是侄儿戴青松所写。看罢通身冷汗。

    不多时清客先生来了。众人见其年方二十出头、相貌英俊,顿时猜测二老爷有招他为婿的心思。戴三小姐面色极不善。原来这清客偶然遇见给三小姐送帖子的门子,看贴上写着男人的名姓,觉得私会外男对小姐名声不好。

    众人齐呼:“万万使不得!”“老大人休要莽撞!”奇怪的是,常见使来规劝的“三思”竟没人喊。老戴已铁了心,非要拿脑袋去撞箭头,谁劝都不定事。众人眼珠子滴溜溜的转,显见都巴不得老头莫改主意。

    “顾大人这书房中,窗帘亦为轻绡,敢问市价几何?”

    只见门外大步流星进来位英姿飒爽的小姑娘,十六七岁,眉眼弯弯的朝三姑娘招手。幸而戴家众人反应快,已收敛惊诧。几位平辈爷们起身拱手,梁耀吉向长辈挨个儿作揖。

    少爷一听,这都什么鸡零狗碎的,嗐声跌足道:“三丫头,你省些事!如今老太爷、老爷们都乱成一锅粥了。”

    然而顾大人笔锋一转,说箭书杀神虽一直是悬在京师上空的暗箭,因从始至终朝廷都拿他们没法子,这么多年已习惯了。近年他们绝少现身,下官还当是偃旗息鼓呢,合着来了江南。不用问,之前数年安静其实是在调查。既已开始动手,显见查完了。此事实在太损朝廷威严。故此下官琢磨着,何妨狐假虎威、说些模棱两可的话,让底下的官员士绅误以为他们就是朝廷所派。虽有几分小人,实在迫不得已。

    众人方欲再辩,一位老者举起右手:“无需多言了。我等告辞。”

    戴老头思忖着,男人长相不要紧。这清客性情浮躁、有失分寸。梁公子若聪慧绝伦,倒比他强些。乃向长孙道:“既是咱们家无礼在先,你亲去迎梁公子。”清客闭目,知道自己出局了,躬身退下。

    顾之明等他们吃了半日的茶,才愁容满面的出来。仿佛演技不大好,嘴角压不住笑意。乃重叹一口气道:“诸位,国家原本就是统治工具。许多事,太.祖爷在时压根没有,近二三十年逐渐冒出来。如今朝廷要把他们压回去,岂非天经地义。”

    只半个多月,江南二省每位县太爷都收到了箭书杀神的威胁。信上说,没认真去收大户的税、或是绞尽心思替大户减税,就杀县令。掰腕子掰不过大户,只需将对方的名字罗列贴出来,死他不死你。必须贴在衙门正门口。可以写一堆废话替大户辩解,名字务必显眼且比其他字大。我们的书信须给大户看,不可借刀杀人。

    老戴刚进家门,三四个儿孙匆匆赶出。长孙哄走了送行的一干人等。两个儿子面色僵硬,将他们爹半悬空搀进书房。他次子戴二老爷与戴青松私交比旁人深些,从怀内取出一封信,挤眉弄眼的交给老戴。

    顾之明正色道:“上回改田税便是此意,被高昉那老货玩了个花招,白费许多精神。耕者当有其田。”

    戴三姑娘拉她坐下:“我这几日可愁死了,生怕你没看懂我的信。小梁~~你是个百晓生、女诸葛。知道箭书杀神究竟什么来头?会看谁的面子?”

    “尊驾多虑了。舍妹在猷屿国有两个银矿,偶尔接济她哥哥几车银子。本官惭愧。”这厮哪里惭愧?分明洋洋得意。

    “再求问顾大人俸禄几何?”

    “你有?”

    一屋子爷们齐刷刷看向二老爷。清客先生拦阻小姐,算怎么回事?二老爷急忙解释:这清客才学见识非比寻常,早晚考中科举一飞冲天。今行此唐突事必有原委。说着命喊那先生过来。

    梁耀吉微愕,连连摆手:“先帝的贾贤妃和七皇子正是被他们掳走的。还弄走了先先帝、就是康王的十皇子母子。大长公主、老神仙元清之死也

    侄儿与顾知府毫无瓜葛,只在他中状元那阵子偶然打个把照面。顾大人信中交代了箭书杀神转去江南、欲威逼江苏浙江两省富户缴纳田税。先先帝在时,这差事最初是侄儿做的,奈何进展缓慢。先帝登基后转给了高昉那厮。他果然不负众望,耍个花枪便作罢。侄儿满心恼怒,无可奈何。故百感交集。

    王顾二人含笑拱手:“不送。”

    戴老爷子摆摆手:“他既在三殿三阁,断乎是向着朝廷的。老夫年岁既高,早先对青松侄儿也算有恩。箭书杀神欲杀鸡骇猴,老夫愿以身试之。且请他们先来斩老夫之首。老夫现居吴兴县。”他冷笑两声,向吴兴县令道,“回去后,请大人将老夫之名贴在县衙门口。虽当下尚在春耕,戴家已决意跟箭书杀神作对了。”

    换做平日,戴老太爷必勃然大怒、喝令替孙女换所学校。可今儿头顶悬着箭呢!因拿起那张名帖。字儿写得极好,风骨卓然,名曰“梁耀吉”。思忖片刻问道:“这位梁公子多大年岁,哪里人。”

    三小姐哼道:“我听说了几分。你们可是全无主意?”

    一位老爷冷笑道:“能种个两年田就不错了!北美开荒得地。许多佃农皆从陕南过来,学两年种地便走。陕南人口凋零,无人耕种。富户田税既增,唯有卖之。”

    “放心,不是对付你们。谁家没在工业区投几个工厂?咱们江南也不缺佃农。”顾之明微笑道,“要对付的是田地荒芜那些。他们的佃农不是都跑来咱们这儿了么?”

    顾之明接道:“近四五年,正一品到从二品变动极多。高昉暴毙算他命大,若活到如今就该满门抄斩了。”

    偏顾之明还没说完。“上回改田税失败得彻底,朝廷大抵要再改一回。阶梯算税,税由田增。即:一户人家的人均田地越多,要交的田税就越多。”霎时满屋子抽冷气。

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