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]    “凤药,你知道外面人管朕叫什么吗?”

    她硬着心肠开口,“陛下觉得够了?”

    “哪三件?”

    “乱也乱的是贼子之心。”

    “等臣可以把这一身担子交出去的时候。”

    “凤药。”他的声音一经出来便被寒风吹散了。

    “凤药自来向皇上请辞。”

    凤药跪在那里,腰背挺得笔直。

    李瑕带着一丝不耐,“但朕问你——你要查到什么时候?把全天下的商人都查一遍?把全天下的官督商办的矿主都抓起来?把漕运的船全收归朝廷?”

    凤药想了想,点了头。

    “再搞下去,搅得人人畏惧,谁来当差,商人还敢继续从商吗?”

    “凤药,朕不是不想做,朕是怕你把天捅个窟窿,朕堵不上。”

    “但朕不会。”皇上转过身,背对着她,“你在心里认定朕是无情之人。”

    凌霄阁外,暮色四合。

    “我提着脑袋整顿好的盐业,追回的收入,绝不允许再有人伸手贪污!”

    “那是因为有朕在后面撑着!”

    “所以臣得加快脚步,请陛下准臣元日之后,着手整顿三件事。”

    “朕已容忍过你们一次,你们一而再挑衅朕的耐心。”

    凌霄阁的檐铃被风吹得叮叮当当作响,打破君臣间尴尬的沉默。

    “或以为帝王都无情。”

    “陛下若是现在就喊停,臣前头的时光就都白费了。”

    “两千二百万两。”皇上转过身,眼睛里有光。

    “不醉不归。”

    “再说,国库已满,你已解大周之困,震慑了官场不良风气。凤药啊,差不多了。”

    “朕不是无情之人。”

    “你说得都对。”

    凤药的语气软了下来, “陛下,大周不只是养兵要花钱。修河道要花钱,赈灾要花钱,养官也要花钱。我们需要的是没有人把手伸入国家财源里。”

    凤药听得出皇上的不耐烦,她依旧一字一句说得清楚。

    “那就请陛下接着撑!”

    “朕可以杀了他。”

    “商税自古有之,定税合理,他们宁可向官员行贿,也不上交国家,今天是偷税,明天是囤积居奇,后天就是操纵物价。”

    “你先听朕说完。”皇上抬手打断了她,“国库现在有多少银子,你知道吗?”

    “陛下——”

    “元日宫宴,你陪我喝一杯。”皇上说,声音里有难得的松动。

    “两千二百万两,还不够你修路修桥?”

    “臣觉得远远不够。”

    “他打完仗,让他走。走得远远的,别让朕看见他。朕就当没这回事。”

    “告缗令可以办。整顿大商贾,朕准了。”

    他从高高的凌霄殿向外四顾,“你瞧瞧皇宫多么阔大,可是旧人还有几个?”

    皇上走到案前,拿起凤药交来的文书翻了翻,又放下了。

    皇上的眉头拧了起来。

    “小商人的税,臣一文都没加。”

    皇上也笑了。

    凤药的眉头皱了起来。

    皇上的脸色沉了下来。

    “大周的毛病,一层挨着一层,臣一层一层地揭。”

    皇上的声音忽然变得很轻,轻得像一片落叶,“你知情不报,同罪论处。”

    “但漕运和铁矿——等告缗令办完了再说。朕得掂量着大局。”

    他的声音忽然低了下去。

    “你知道这玩意儿有多狠吗?举报得一半家产——朕怕的是人心大乱。”

    “……”

    他念着这三个字,像在细品。

    “所以,停一停吧。”

    凤药看着皇上,看着他鬓角的白发,看着他眼下乌青的痕迹。

    “不够。”

    她走到皇上身边,与他并排站在窗前。

    皇城的灯火绵延到天际,像是没有尽头。

    “只是有一点,他若再敢踏入京师半步,朕定杀不饶!”

    “至于你……”李瑕的目光像蛛丝一样缠绕着凤药转了几圈,叹息道,“由着你吧,也不是第一次了。”

    “点头之后的事,臣来做。得罪人,臣来得罪。商人的骂,臣来挨。史官的笔,臣来扛。”

    “倔驴。身子骨倒是强健。”

    “一是漕运,二是铁矿,三是告缗令。”

    “不经朕许,插手军务,罪不容诛。”

    凤药一腔伤感,“等大周的百姓不用再担心明天吃不上饭的时候。等贪官不敢伸手的时候。等边境安定……”

    “而国库有钱,得益的是百姓,皇上可以重修官道,可以建更多驿站,可以让村子里的人在农闲上,去到县上做点小买卖,来改善生活。”

    凤药的语气缓了下来, “陛下,告缗令查的是隐匿财产的奸商,不是老老实实做买卖的小商人。”

    “臣不要陛下撑着。臣只要陛下点头。”

    凤药的鼻子一酸。

    “盐税收上来了,但盐政的根还没治好。不根治,别说挨个三年五载,我敢说明年又得恢复成原样。”

    “万岁不想叫查下去,臣不敢赞同,哪怕盐政、漕运、铁矿都整完了,还有茶、马、铜。”

    她往前走了一步,直视皇上的眼睛。

    外面的灯火次第亮起,星星点点,像天上的河。

    “陛下此举 是在告诉天下人:老老实实交税的人,朝廷护着;偷奸耍滑的人,朝廷打。”

    “关于告缗令臣询问过云之,她都不反对,皇上怕什么?”

    “告缗令。”

    皇上沉默着。

    “臣不舍得死。”她说,“皇上对臣有知遇之恩,我还有太多事没做完。”

    皇上盯着凤药,仿佛她给自己出了个大难题。

    “陛下说起商人行商。臣问陛下——那些靠偷税漏税发家的商人,他们赚的每一文钱,是不是靠着国家安稳,百姓乐业才赚得到?”

    “臣在河东查盐,有人跟臣说,‘大人,您这一查,河东的天要塌了’。查完之后,河东的天没塌,河东的老百姓倒是能吃饱饭了。”

    “吏治若清,大周必盛。”

    她顿了顿。

    李瑕撇撇嘴,“那还要很久呢。”

    凤药莞尔一笑。

    看着他比三个月前又瘦了一圈的脸。

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    那是凤药很久没见过的光,“大周立国以来,国库从没这么满过。你做到了,凤药。你做到了朕以为这辈子都做不到的事。”

    “你继续想长期免百姓的税,免了劳役,就得有别的收入顶着吧?”

    “朕不是怕被骂。朕是怕……你把自己累死了。”

    “遵旨。”

    “这些话,传到了朕的耳朵里。”皇上走到窗前,背对着她。

    “若是史书上记朕一笔……”

    这一次的笑,是一种“朕拿你没办法”的笑。

    “更别说漕运和铁矿。”

    “连带说朕母亲身份寒微故而格外爱财,见谁抢谁。”

    “打劫皇帝。”皇上说得沉重。

    皇上偏过头,看着她。

    风从窗棂间灌进来,吹得烛火明灭不定。

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